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范蠡字少伯，楚国宛（今河南南阳）人。他曾经在越国担任主持军事的将军，在齐国被人们推举为主持政务的相国，后来隐居海滨，又成为家有万金的巨富。因此，司马迁称他“三迁皆有荣名”。
处静守柔，后发制人
公元前494年，越王勾践听说吴王夫差日夜练兵，将要攻打越国，洗雪父仇。便想先发制人，攻打吴国。范蠡劝阻道：“战争是十分残酷的事情，无端斗杀更是违背德信，这是上天所忌讳的，对于出战者没有好处而且非常不利，应该慎之又慎，万万不可轻举妄动。”勾践说：“我已经决定了，不要再说了。”
于是，调动全国精兵3万人，北上攻吴，与吴兵战于夫椒（太湖中山名）。结果，勾践大败，仅剩5000残兵，退守会稽山（今浙江中部，主峰在嵊县西北），又被吴军团团围住。
勾践凄然对范蠡说：“我不听先生之言，故有此患。眼下如何收拾危局？”
范蠡冷静进谏说：“持满而不溢，则与天同道，上天是会保佑的；地能万物，人应该节用。这样才会受地之赐；扶危定倾，谦卑事之，则与人同道，人可动之。为今之计，只有卑词厚礼，贿赂吴国君臣；倘若不许，可屈身以事吴王，徐图转机，这是危难之时不得已之计。”
勾践无奈，只好派大夫文种前往吴军大营请求议和。
文种初次赴吴营，受到吴王夫差的骨鲠大臣伍子胥的极力阻挠，说：“上天以越国赐给吴国，机不可失，千万不要答应”。
勾践闻报，痛不欲生，想要杀妻毁室，然后与吴王决一死战。范蠡、文种劝阻了他。说：“权臣太宰伯贪财，这是可钻缝隙。”于是，越国先用美女、宝器买通伯。使之转献吴王夫差，然后再派文种前去乞和。
文种见到吴王，说道。“大王如能赦免勾践，越国情愿尽献珍宝，举国上下降为臣民。倘若不许，勾践将尽杀妻子，毁尽宝器。然后率领5000名士兵和大王决一死战。真的厮杀起来难免使大王蒙受损失。杀掉一个勾践，怎能比得上获得整个越国呢？望大王三思。”
谗臣伯也在一旁帮腔说：“越国已经降服为臣民，若能赦免越王，的确对吴国有大利。”
吴王夫差心有所动，便要许和。这时，大臣伍于胥谏阻说：“树德行善，莫如使之滋蔓；祛病除害，务必断根绝源。现今勾践为贤君，文种、范蠡为良臣，君臣同心，施德惠民，一旦返国，必为吴国大患。吴越两国水土相连，一旦结成世仇，兴亡成败不可不虑，如今既克越国，倘若使他复存，实在是违背天意，养寇留患。”吴王不听，终与越国讲和，罢兵而去。
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