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史弘肇，字化元，郑州荣泽（今河南郑州西北）人，父亲史潘，农民出身。在小时候，史弘肇就和父亲不同，不喜欢下地干活，只知道整天游来荡去，耍弄拳棒，据说他能日行二百里，赶得上奔马。由于只知练武不肯务农，被乡亲们视为不务正业，但史弘肇喜欢这些，也不管别人怎么说了。
在后梁末年，朝廷下诏，命令每七户人家出一个人当兵，史弘肇就此参加了后梁的军队，由于他基础较好，武艺超群，被选入了禁军。后来又在石敬瑭的手下做了贴身的侍卫，等石敬瑭称帝时，将他提拔为亲兵的一名低级军官。在刘知远被调到太原驻守时，又将他要到自己的手下，把他提升都将，并兼任雷州刺史。到这时，史弘肇总算出人头地，有了一些地位。
此后，史弘肇为刘知远的帝业立下了不少功劳，在刘知远刚刚称帝时，代州（今山西代县）的王晖反叛，投降了契丹，史弘肇奉命征讨，一鼓作气拿下代州，不久被授任许州节度使，还当上了侍卫步军都指挥使这样的亲军要职。当时驻守上党（今山西长治）的王守恩请求归降后汉，契丹命令大将耿崇美领兵越过太行山，想直取上党，刘知远让史弘肇前去迎敌，支援王守恩，还没等交战，史弘肇刚到潞州时契丹兵就退走了，史弘肇又一路进兵攻击契丹曾迫降的地区，泽州、河阳等地的将领也纷纷献城投降。所以，刘知远从河东进兵洛阳之所以非常顺利，都是因为史弘肇作为先锋作战得力，屡立战功，占领了通往洛阳的一些咽喉要道。
史弘肇虽然自己少言寡语，但治军相当严厉，凡是他手下的将士，不管是谁，只要违犯军纪，绝不宽恕姑息。他的手下有一个指挥使，由于不肯听从史弘肇的调遣，被史弘肇当场乱棍打死，将士们见状都吓得腿直发抖，有了严明的军纪，史弘肇领兵一直顺利地打到了洛阳和开封。在进兵洛阳的时候，他的军队做到了秋毫无犯，因为他的军队纪律最严明，所以战斗力在后汉军中也是最强的。有了史弘肇的这支勇猛善战的部队，刘知远非常顺利地占领了中原大部地区，最后占领了后晋的首都开封。
不久，史弘肇又跟随刘知远北上攻打魏州，回来后因功加授同平章事之职，地位已经很高了。在刘知远弥留之际，把儿子托付给了他和杨分、王章、苏逢吉、郭威等大臣。史弘肇很认真地担当起了辅佐幼主的责任，在河中、凤翔、永兴三地将领反叛时，后汉派兵前去征讨，但京城里的人却惊慌不已，流言也开始在民间和朝廷内外传播开来，京城秩序急需治理。史弘肇掌管禁军，负责京师的治安，他严厉地制裁那些散布流言的不法之徒，有的时候在大街上抓到后把这些人就地正法。那些想趁机作乱的无赖们吓得不敢出来，就连路上别人丢的东西也没有人敢随便去拾。但这样又产生了一些弊端，因为处理极其严酷，只要有一点过错也被处死，根本不问罪的轻重，使被冤枉的人家也不敢申诉，唯恐再遭不幸。有些下级军官，开始用恐吓手段敲诈百姓，获取不义之财。
有人抬头看在白天出现的太白金星，被认为私自观看天象，有反叛之心，于是被腰斩处死。有个百姓喝多了酒，和一个士兵发生口角，就诬陷他恶语伤人，也处死，并暴尸街头。
史弘肇的严酷做法虽然使京城的治安得到了很好的治理，但其不利的后果也是很严重的，这和他的性格有很大的关系，凶狠残暴的性格在战争的环境里不但显不出缺陷，反而能严肃军纪对作战有利，但到了和平的环境里，治理国家的时候，就不能再像战争年代那样做了，而史弘肇恰恰没有弄清这点区别，在和其他大臣和将领的交往中仍然是过去的那种做法，特别是对于文臣，不但鄙视，而且矛盾很深，对于皇帝也是如此，结果最后死时也不知道为什么，就像他滥杀冤杀其他百姓时百姓不知道为什么一样。
在这次京城类似戒严的严酷治理中，一些残酷的刑罚被广泛使用，如断舌、抽筋、折足等等。史弘肇还京城亲自审问，手下人认为有罪的就抓来，史弘肇一听属下简单回报的情况，也不再重新审问，就伸出三个手指头，属下马上就明白了，拖出去就处死了。
史弘肇只知道严厉治理，但不知道也不会明辨是非，致使一些大臣如先前的宰相李菘被苏逢吉冤杀，他不但没有制止，反而在李菘被杀后将他的小女儿收做自己的奴婢。还有一个幽州人，名叫和福殷，用十四万缗钱买了一个玉枕，然后派家童和商人李进卖到淮南，再换成茶叶回来。家童贪财，将价值数十万的财物藏了起来。和福殷训斥家童，让他偿还，家童不肯，和福殷就用棍子打他。这个家童就去向史弘肇诬告和福殷，说契丹原来进入开封时，赵延寿曾经让和福殷带着玉枕秘密地给了淮南之主，想联合淮南势力夹攻后汉。史弘肇不问青红皂白，马上派残酷而又善于用刑折磨人的解晖去审问，结果和福殷在酷刑之下被破招认，许多家族的人也被连累处死。然后，他的妻子女儿被史弘肇的手下人分别霸占，财物也被没收。
史弘肇不仅不看重百姓的生命，对于文臣他也是鄙视，不喜欢和文人来往，经常说："这些文人让我无法忍受，他们总是轻视我们这些武将，说我们是小卒子，真是可恨！真是可恨！"
对文臣史弘肇不愿意交往，所以只能和武将们来往，他对武将出身的郭威极力拉拢，凡事都尽量和郭威他们站在一起，但主政大臣中的苏逢吉由于是文臣，史弘肇就和他过不去。
有一次，郭威领兵出征到北方，史弘肇固执地要让郭威带走枢密使的官衔，苏逢吉不同意，他为郭威辩解说："领枢密之职可以便宜行事，能使将士们服从命令。"在皇帝面前，史弘肇也站在郭威一边，直到皇帝同意的他的意见。
第二天，大臣窦贞固出面设宴为郭威饯行，文武大臣们都来了，史弘肇沉着脸举杯对郭威说："昨天朝廷议事，都是为公，请将军同饮一杯酒。"杨分和苏逢吉也举起酒杯说："这都是为了国家大事，何必往心里去！"大家都一饮而尽。史弘肇觉得窝火，又大声说："安朝廷，定祸乱，有长枪大剑就足够了，至于什么毛锥子（指毛笔，因为笔尖像锥子，所以，俗称为毛锥子），又有什么用！"在场的掌管财政的三司使王章听了很不高兴，就反驳说："光有长枪大剑，没有毛锥子，那军队的物资给养从何而出呢？"史弘肇一个武将不会说话，而王章也是多心了，本来王章也是很轻视文臣的，没有想到史弘肇这么说，禁不住也回了几句。史弘肇听了无话可说，不久宴席就结束了。
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