少年无赖
王建，许州（今河南舞阳）人，字光图。年轻时是个无赖之徒，杀牛、偷驴、贩卖私盐，在百姓眼里是个不务正业的人，大家都很讨厌他，正巧他姓王，又排行第八，所以乡里人给他起了一个不好听的外号：贼王八。
虽然名声极坏，但王建的相貌却很出众，人也很强壮，在战乱时期，他也和其他人一样投军去了，他先参加了本地的忠武军，等秦宗权重金招募勇士的时候他又投奔了秦宗权，不久就升为队长。
护驾立功
黄巢攻占长安后，唐僖宗被迫出逃，到了蜀地。秦宗权开始让监军杨复光率领鹿晏弘等将领一起镇压黄巢起义军，击溃黄巢后，杨复光将所率八千军队分成八都，每都一千人，王建和鹿晏弘都被任命为都将。杨复光死后，鹿晏弘就率领八都人马到成都护驾。后来，王建和鹿晏弘发生了矛盾，鹿晏弘就领一部分军队向东发展去了，王建比他有点远见，他和晋晖、韩建等人领兵直接去投靠唐僖宗。正愁无人救驾的皇帝大喜过望，先重赏了他们，然后又将他们率领的军队分为五都，赐号“随军五都”，让他们归最高统帅观军容使田令孜指挥，田令孜是个掌握重权的宦官，他为了扩充自己的势力，就将王建他们五人全部收为养子。
等长安收复后，唐僖宗又回到了故都，王建等人因为护驾有功，被任命为禁军的将领，负责宫廷的护卫。当初投奔唐僖宗这一步算是走对了，王建在皇帝身边积累了很丰富的军事和政治经验。
安定的日子并没有太长，田令孜因为和河中节度使王重荣争夺盐利，王重荣便联合河东兵进攻长安，唐僖宗只得再次出逃，先到了凤翔（今陕西凤翔），后又转到兴元（今陕西汉中），王建被任命为清道使，担负起保护玉玺和唐僖宗的重任。逃亡途中，山中的栈道被火烧得几乎要断了，浓烟中路也看不清了，王建就奋不顾身地冲在前面，为唐僖宗开路。休息的时候，唐僖宗累得枕着王建的腿就睡着了，唐僖宗醒来后，见王建为保护他自己也没有休息，感动得流下了热泪，当即脱下御衣赐给了他。
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