画作为西方的画种传入中国，一般认为始於明代的中期。明代中期是中国美术名家辈出、流派纷呈的时期，也是卷轴画趋於上升的时期。此时的西画夹在传教的行列中，作为一种非艺术的形式，开始零星地渗入中国。虽然当时中国美术家们对了解西画并不感兴趣， 但那些在西方被排除在油画"艺术"之外的圣像画，多少也让这个古老国家的画家们受到了一些震撼。於是油画以极低的起点，缓慢的速度，逐渐渗入中国。