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玉，是指色彩美丽，质地坚硬而不多见的珍稀的石头。用玉雕琢成的工艺制品称之为玉器。古人有云“玉不琢，不成器”，它的原意是说，玉石经过加工，可以成为价值连城的珍宝，引伸的意义是说，儿童须经过培养教育而成为人才 从周代开始，玉被士人阶层附会了种种道德传统，比如认为玉具有仁、义、礼、智、信、勇等六种风格。因而，佩玉不仅是一种装饰、美化，而是一种伦理、道德与日常规范的象征。玉器用途更为确定和专门化。君子比德于玉，无故玉不失身。以玉喻人，可见此时玉在人们文化和精神生活中占有一种特殊的位置。如国之重宝的“和氏壁”、“传国玺”引动千万人心弦，演出一幕幕激动人心的故事。 汉代玉器，在含义上是从上层贵族文化向世俗文化的转折，在造型上，是从古代装饰风格向写实风格的转折，当然仍有部分保持着很强的装饰性。从汉代以后，玉器主要用作观赏、陈设以及实用器。 玉器制作是很复杂的工艺过程，一般要经过选料、设计、碾琢、抛光五道工序。玉器制品的种类有首饰、艺术品和玉石盆景三种。其中艺术性最强的是艺术品一类。在工艺美术中，玉器艺术品分作玉件人物，如仕女、童子、老人、佛像等；玉件花鸟，如岁寒三友(梅竹松)、四君子(梅兰竹菊)、喜上梅梢(喜鹊与梅花)等；玉件兽与器皿，如马、象、牛、羊、狮、虎和龙、麒麟、辟邪，牛尊、狮尊、羊罐、炉、薰、瓶等。 玉器的主要产地是北京、上海、广州、江苏扬州、辽宁等地。各地玉器的艺术风格也有差异。北京玉器风格浑厚、雅丽、端庄。上海玉器以仿青铜器为多，风格古雅。广州玉器吸收了西洋艺术长处，格调新颖，秀丽潇洒。而扬州玉器则是线条流畅，玲珑剔透。不同地区的玉器工艺，靠世代相传，形成各有千秋的地方特色。
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中国玉器，历史悠久。新石器时代浙江良渚文化的玉器已经制作得十分精美了。到商周时期，玉石工艺有了显著的发展，仅类别就有工具、武器、日用器物、佩饰、礼器等五类，如当时的殷墟《虎纹大石磬》、安阳的《大理石**》都已经达到了很高的水平。
经过魏晋隋唐至元明清，玉器的题材和造型都更加世俗化。观音菩萨、子母狮、执荷童子等都成为最流行的题材，吉祥图案占有越来越大的比重。一些玉器的造型和图案渐渐受到文人的影响。清代的大型玉器十分精彩，如现藏在故宫博物院的《大禹治水图》，重达5吨，从来料到制成共18年时间。