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1939年，在河南省安阳县发现了一件特大的青铜鼎，它就是司母戊大方鼎。出土后，因为它又大又重，一时无法搬运，日本侵略者又多次强索，为免遭掠夺，人们把它埋入地下，直到抗战胜利后，才重见天日，现在收藏在中国历史博物馆。 鼎在原始社会是烧煮食物的炊具，当时用陶土烧制。随着冶金技术的出现和发展，在三千多年前的商代后期鼎改用青铜浇铸而成，而且，这时的鼎已经成为一种礼器，是权力和财富的象征。商周青铜器形成了独特的造型系列。容器类有鼎、鬲、尊、壶等，乐器类有铙、铃、仿木器的鼓、编钟等，还有兵器、车马器等，其中，容器是最多的一类。 商周时期造型精美的青铜器，特别是青铜礼器，极为统治者所珍视。它们是贵族家庭的传家宝，只有在举行盛大典礼或祭祀时使用。许多礼器是铸有铭文(书法中称金文)，记载着奴隶主贵族的各种特权、祭祀、战功以及命令或赏赐等，让后代永远保存。西周时期的毛公鼎铭文最长，有497个字，内容广泛，涉及祭典、训诰、册命、征战以及诉讼等内容，具有史书的性质。鼎的多少，反映了地位的高低，鼎的轻重，标志权力的大小，甚至王权的兴衰。 到了西周中期，青铜器的纹饰和样式都有所改变。饕餮纹、*\纹逐渐被环形纹、水波纹所代替。器物增加了盖、*W、耳等部位，并在这些部位附加了立体动物形装饰。 灿烂的青铜艺术，是在特定的历史条件下由那些没有人身自由，却具有丰富想象力的奴隶们创造的，这些种类繁多的纹饰、式样，不仅表现出铸造工匠的聪明才智和高超技艺，而且还反映了当时奴隶社会的伦理道德观念，成为历史的见证。
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司母戊大方鼎呈长方形，口长110厘米，宽78厘米，壁厚6厘米，连耳高133厘米，重达875公斤。在当时需要七八十名工匠同时操作才能铸成，要用一千多公斤金属原料。它不仅是我国目前出土青铜器中最大的一件，而且也是世界青铜器中罕见的精品。大方鼎虽然形大体重，但制作工艺非常精巧。鼎身的雷纹为地，四周用浮雕刻出*\龙及饕餮纹样，这种动物纹样，是经过高度艺术夸张变形而刻划出来的。纹样衬托出一种狰狞、神秘、威严的气氛。司母戊鼎在铸造工艺和艺术水平上，都代表了商代青铜铸造技术的最高成就。考古学家认为，这只鼎是商王为祭祀他母亲而制，所以取名司母戊大方鼎。
青铜器上大都布满了兽面纹样，这些兽面纹也称饕餮纹。饕餮纹是人们想象出来的一种贪吃无厌并具有神秘色彩的怪兽，生有角、爪、尾，其实是以常见的牛、虎、羊为原型创造的。饕餮纹是将其变形后形成的纹饰。*\也是一种想象的动物，*\纹均为侧身，有角，一只足，卷着尾巴，大多用于装饰带。兽面纹是古人对兽和神的人形化，企图借助于猛兽的形象来杜撰神灵，神灵又具备有效的感召力，可以集合力量，协助本部族与自然灾害和其他部族抗争。人形和兽面结合起来，形成神灵的图纹，是人类从原始的愚昧状态向文明的过渡。