目连戏是指以目连救母为题材的剧目总称。内容梗概是这样的：傅相一家三代，都是佛徒。傅相死后，他的妻子刘青提（又叫刘四娘）破戒杀牲，大开五荤。刘氏死后被打入阴曹地府，受尽苦刑的惩处。其子傅罗卜（即目连）前往西方求祈佛祖。佛祖赐“盂兰盆经”和锡杖，以救其母。目连游遍地狱，尽历艰险，寻母劝善，最后一家超升团圆。

    作为宗教剧，目连戏是中国戏剧史上最具代表性的。但从古至今广大城乡民众成群结队，不舍昼夜地看目连戏并非出自宗教的虔诚，倒是为了戏剧的娱乐。宣教的目的逐步让位于审美的功能。剧中离合悲欢，喜怒哀乐，天地阴阳，雷电神鬼，三教九流，仕农工商，种种离奇古怪，应有尽有。在表演上，高跷，耍扇，逗笑，舞刀、弄枪，打铁叉、叠罗汉等绝活特技，处处显露出惊人之态与歌舞百戏之痕。在音乐上，除百余只传统曲牌之外，还有民歌、佛曲、梵音等等。正是它博大纷繁的戏剧形式，无所不包的表演手段，积累丰厚的音乐素材与观众水乳交融的演出排场，使目连戏在民间流传了数百年。而艺人们则把目连戏称之为“戏娘”。

    另外，远古的巫傩活动，也并未随着岁月的推移而消失。情况恰恰相反，很多地方通过巫傩仪式，对神话人物及其业续进行模拟说唱，使之向着戏剧方向发展，这就成为傩戏。由于傩戏是与仪式融为一体的，又被称为仪式剧。仪式剧的宗教色彩很浓，歌舞占据重要的成份。