明代嘉靖皇帝朱厚鎝是一个荒淫暴虐之君。据史书记载，侍候他的宫人稍不如他的意，就施以杖刑，因此而丧命的竟多至二百余人。嘉靖帝也自知“蓄怨积苦”，恐遭人报复暗算，就在寝宫乾清宫内设若干小卧室。卧室内又分置若干床榻，每夜都换榻而眠，甚至一夜之内移榻数次，就连贴身的宫人也摸不清皇帝究竟在什么地点睡觉。

嘉靖二十一年，十几个深受压迫、痛苦不堪的宫女以杨金英为首，决心与暴君同归于尽。一天夜里，她们找到嘉靖帝的宿处，一拥而上，七手八脚按住暴君，用绳索勒住他的脖子，不料慌乱之中，把绳索打成了死结，费了九牛二虎之力，也勒不死嘉靖帝，其中两个妃子一看事态不妙，就扔下了其他宫女，向皇后报告，想以此得以宽侑。皇后立即带人救下了气息奄奄的嘉靖帝。可怜以杨金英为首的这些宫女，包括那两个向皇后打报告的妃子都被处以极刑。

事后，昏庸的嘉靖皇帝便搬到西苑的万寿宫，不敢住在紫禁城的寝宫里了。