天桥地处北京市宣武区内，位于北京城中轴线南部，前门至永定门的中段，现今天桥南大街北口的十字路口处。

元朝时这一带是元大都的南郊。明朝永乐帝皇迁都北京后，兴建了天坛和先农坛，但此处仍属南郊。到明朝嘉靖年间增筑了外城，此地才成为外城的中心。

天桥的来历： 当时在天坛、先农坛的北墙外，有一条东西走向的河，是皇帝从皇宫出正阳门到两坛祭祀的必经之地。为此，专门在此修建了一座颇为壮观的汉白玉单孔高拱桥，以通“御路”。因为皇帝又称为天子，这是天子所走之桥，所以叫“天桥”。

天桥的桥身选用汉白玉石料砌成，两旁的桥栏雕刻精细，远望此桥，洁白如玉，庄重秀丽。天桥平时有木栅栏对挡，百姓过河只能走两侧的木桥。

清朝光绪三十二年（1906年）因修建道路，把高拱石桥改为低拱石桥。1927年又因铺设电车路轨，又将低拱石桥改为平桥。1934年拓宽马路时又将桥栏拆除，至此此地桥的踪迹全无，空留了天桥的地名。有戏言称：“天桥有天无桥。”而桥下原有的河道也逐渐变成了后来的“龙须沟”。

元、明两代之际，天桥一带是河沟纵横、港汊交错的水乡泽国。河沟两旁，杨柳夹岸，水池相连，颇有江南水乡的风韵。春、夏、秋三季景色宜人。加之会馆、旅店、商业大都在前三门以外，距离这一带风景区最近，所以这里就成了最方便的浏览区。

随着游人的增加，这里逐渐出现了为游人服务的茶肆、酒楼、饭馆等饮食摊点和为游人助兴的打拳、卖艺、说书、唱曲的娱乐场子。这就是天桥市场的雏形。清朝康熙年间又将灯市从内城迁到前门外，天桥西北的灵佑宫成了天桥灯市的一部分。每年上元灯节，这里游人云集，热闹非凡。光绪年间又修建了京汉铁路，在永定门外的马家堡设立车站。往来旅客由永定门出入，多在天桥落脚。市民到马家堡游逛，也都在天桥停留，因而天桥市场日益繁荣。